MALAYSIA bakal menguji keupayaan mereka menentang beberapa kuasa besar bola sepak benua apabila menyertai Piala Negara-Negara Persekutuan Bola Sepak Asia Tengah (CAFA) pada September.
CAFA merupakan sebuah kejohanan berprestij yang menampilkan lapan pasukan dari rantau tersebut termasuk Iran dan Uzbekistan yang sudah layak ke Piala Dunia 2026.
Selain Iran (ranking dunia ke-18) dan Uzbekistan (ke-57), kejohanan tersebut turut disertai oleh Oman (ke-77), Kyrgyzstan (ke-103), Tajikistan (ke-104), dan Afghanistan yang menghuni kedudukan ke-160.
BACA LAGI: Maaf Indonesia! Revolusi Harimau Malaya mula buahkan hasil, 'sparring' bertemu Iran-Uzbekistan
BACA LAGI: 'Revolusi Harimau Malaya, sasaran jadi muka tetap Piala Asia kini realistik'
Diketuai oleh Peter Cklamovski selaku ketua jurulatih, Malaysia di ranking ke-131 dunia akan berdepan lima pasukan di kedudukan lebih tinggi, menjadikan kejohanan itu sebagai ujian sebenar buat skuad Harimau Malaya yang kini bergantung kepada pemain warisan campuran.
Cabutan kumpulan bagi kejohanan tersebut masih belum diumumkan, namun laluan yang bakal diharungi jelas sukar, jauh lebih mencabar berbanding kemenangan 4-0 ke atas Vietnam dalam pusingan kelayakan Piala Asia 2027 baru-baru ini.
Walaupun terdapat kebimbangan bahawa Harimau Malaya mungkin tidak setanding dengan lawan, pengendali dari Australia berkenaan menyambut cabaran berkenaan dengan semangat yang tinggi.
Bagi beliau, kejohanan tersebut bukan semata-mata tentang keputusan, tetapi tentang evolusi.
Pengendali skuad kebangsaan, Peter Cklamovski.
"Kami berbangga dapat menyertai kejohanan CAFA. Kami akan menghadapi cabaran yang sukar dalam persekitaran yang mencabar, tetapi pengalaman sebegini penting untuk pertumbuhan pasukan ini, di dalam dan di luar padang," katanya.
Beliau melihat kejohanan ini sebagai satu langkah penting dalam perjalanan bola sepak Malaysia, yang akan mengasah skuad menghadapi ujian lebih besar, dan mungkin membawa negara lebih dekat kepada impian bola sepaknya.
"Ini adalah satu lagi peluang untuk Harimau Malaya membanggakan negara, mencetuskan keterujaan dalam kalangan penyokong, dan terus membina perpaduan yang menjadi identiti bola sepak Malaysia," tambahnya.
Ikon negara dan ahli jawatankuasa eksekutif Persatuan Bola Sepak Malaysia (FAM), Datuk Zainal Abidin Hassan menyambut baik pengumuman ini dengan penuh semangat, menyifatkannya sebagai detik bersejarah untuk bola sepak negara.
Legenda bola sepak negara, Datuk Zainal Abidin Hassan.
"Saya sangat teruja. Jelas bahawa bola sepak Malaysia mula meraih perhatian yang lebih serius di peringkat antarabangsa.
"Pada pandangan saya, ini adalah kejohanan paling berprestij yang kita sertai dalam beberapa tahun kebelakangan ini. Pemain-pemain kita akan diuji dalam perlawanan berkualiti tinggi, dan saya percaya mereka mempunyai bakat dan keazaman untuk menyahut cabaran itu.
"Kita akan memperoleh banyak manfaat daripada pengalaman ini dari segi taktikal, mental dan fizikal. Berdepan pasukan ranking tinggi hanya akan mempercepatkan kemajuan kita.
"Saya benar-benar percaya bahawa selepas kejohanan ini, kita akan melihat satu versi Harimau Malaya yang baharu dan lebih baik. Itulah kemajuan yang kita cari," jelasnya.
Di bawah kendalian Cklamovski, Malaysia menunjukkan peningkatan berterusan, dipacu oleh persekitaran berprestasi tinggi dan kemasukan pemain warisan campuran berkualiti tinggi yang telah meningkatkan tahap teknikal skuad negara.
Di barisan pertahanan, Facundo Garces yang beraksi bersama kelab Alaves dalam La Liga Sepanyol, membawa elemen agresif dan ketenangan. Hector Hevel pula menyumbang kawalan permainan di bahagian tengah, manakala Joao Figueiredo menawarkan tenaga dan pergerakan tanpa henti di kawasan serangan.
Di posisi penyerang, Rodrigo Holgado menampilkan naluri pemusnah di dalam kotak penalti, manakala bintang tempatan iaitu Arif Aiman Hanapi terus memukau dengan kelajuan dan kelincahannya di bahagian sayap.
Gabungan elemen antarabangsa dan bakat tempatan berkenaan memberikan Malaysia keupayaan untuk mencabar beberapa pasukan terbaik Asia.
Lebih penting lagi, penyertaan dalam CAFA itu membuka peluang untuk meningkatkan profil skuad kebangsaan dan nilai para pemainnya.
Kejohanan tersebut juga akan menjadi persiapan terbaik sebelum Malaysia menyambung saingan pusingan ketiga kelayakan Piala Asia 2027 menentang Laos pada bulan Oktober.
Bagi Harimau Malaya, ini bukan sekadar ujian tetapi peluang untuk membuktikan bahawa mereka layak berada di pentas yang lebih besar. — The Star/T. AVINESHWARAN
Boleh follow media sosial Majoriti di Twitter, Facebook, Instagram, WhatsApp Channel dan Telegram