PADA zaman dahulu, para pedagang asing yang kebanyakan datang dari India, Eropah, Timur Tengah dan China memberikan pelbagai nama untuk negeri Kedah iaitu 'Kalat', 'Kalah' dan 'Kataram' kerana sukar untuk menyebut 'Kedah'.

Tidak dinafikan, Kedah sememangnya mempunyai ekonomi yang berkembang maju ketika itu, malah merupakan sebuah kerajaan yang berkuasa selama beberapa abad.

Selain itu, terdapat bukti fizikal 'Kedah Tua' yang terletak di ladang kelapa sawit di Sungai Batu, Kedah merupakan tamadun tertua di Asia Tenggara.

Para pengunjung yang mencuba sendiri proses peleburan besi dengan cara kuno.

Para saintis dan penyelidik yang telah mengusahakan Kompleks Arkeologi Sungai Batu sejak 2009 juga berharap usaha itu dapat diteruskan lagi.

Ahli arkeologi dan bekas pengarah Pusat Penyelidikan Arkeologi Global Universiti Sains Malaysia (USM), Profesor Datuk Dr Mokhtar Saidin, 60, juga mengetuai pelbagai projek penyelidikan seperti tapak prasejarah Kampung Temelong di Lenggong, Perak dan kompleks arkeologi Tingkayu di Sabah.

Menurutnya, sebelum pembentukan sistem kerajaan Kedah pada awal 1000-an, bahagian Tanah Melayu itu dikenali sebagai Kedah Tua sejak beribu-ribu tahun dahulu.

Kawasan itu juga padat dengan aktiviti peleburan besi dan bukti fizikal telah ditemui oleh pasukan penyelidik mengenai perkara tersebut.

Artifak purba iaitu besi yang terlebur itu dijumpai ketika proses menapis tanah dan mendapati kepingan tersebut telah ditemui sejak 788BC sekali gus menjadikannya sebagai artifak tertua yang pernah ditemui.

Pada masa yang sama, sisa-sisa khazanah purba yang lain turut dijumpai di kompleks arkeologi seperti tempat pelabuhan perdagangan, bengkel peleburan besi dan beberapa monumen ritual iaitu jeti dan bahagian-bahagian lainnya.

Prof Mokhtar dan pasukannya juga berjaya memetakan 97 tapak dalam tanah seluas empat kilometer persegi dengan bantuan tangkapan dron, instrumen geofizik, teknik penderiaan dan penggerudian teras.

"Setakat ini, kami telah menggali 57 tapak dan kami masih mengusahakan tapak lain setiap hari," katanya sambil menambah bahawa dia menggunakan pentarikhan karbon untuk menentukan umur besi yang dilebur.

Di samping itu, besi merupakan bahan dagangan utama di kebanyakan negara kerana fungsinya yang pelbagai untuk kegunaan kereta kuda serta senjata menjadikannya antara bahan yang sering dicari.

Ekoran itu, Sungai Batu juga adalah tempat perdagangan besi dan sebanyak lapan bengkel peleburan besi ditemui di kawasan tersebut.

Bagaimanapun, melebur besi bukanlah sesuatu yang mudah kerana setiap proses perlu dilakukan secara manual dan ia mengambil waktu yang panjang kerana pekerja terpaksa menahan haba yang kuat dari relau dan besi cair yang panas.

"Daripada pengalaman kami sendiri, kami pasti bahawa proses itu akan mengambil masa kira-kira lapan jam kerja berterusan untuk disiapkan," kata Prof Mokhtar.

Antara semua daripada pelbagai alat purba yang ditemui oleh pasukan penyelidik, tuyere yang paling menarik perhatian Prof Mokhtar.

Tuyere komponen penting untuk peleburan besi. — Gisele Soo/The Star

“Tuyere adalah alat berbentuk silinder yang digunakan untuk mencipta dan mengekalkan haba dalam relau semasa proses peleburan. Kami menggali lebih daripada dua juta tuyere! Kesemuanya adalah sama, bermakna ia mesti dihasilkan dengan acuan.

"Malangnya, selepas bertahun-tahun kerja penggalian dilakukan, kami masih tidak menemui sebarang kesan acuan," kongsinya.

​Khazanah yang terkubur

Sementara itu, terdapat juga bukti pengaruh Hindu dan Buddha di Kedah Tua dalam bentuk kuil atau candi yang terdapat di pelbagai bahagian kawasan khususnya di Lembah Bujang dan Sungai Batu.

Prof Mokhtar mengakui dia sendiri menggali candi itu di Sungai Batu dan menemui beberapa tembikar yang diukir dengan seni keagamaan yang melambangkan amalan animisme dan Buddha.

Katanya, candi Sungai Batu agak unik kerana terdapat tiga elemen struktur, dengan tapak bulat dari 110AD, struktur persegi di atas dan formasi bulat yang lebih kecil di atasnya berasal dari abad ke-8.

“Seni bina empat segi dan berbentuk bulatan dipercayai stupa Buddha, manakala tapak dan tembikar yang terdapat di sekitarnya menunjukkan animisme,” tambahnya.

Lima buah kapal karam dikatakan tertimbus dalam lumpur di kawasan ini.

Pada mata kasar, stupa itu mungkin kelihatan seperti formasi batu bata yang disusun dengan sempurna namun tidak bagi Prof Mokhtar yang menjadi pemandu lawatan pada waktu itu.

"Memiliki panduan yang lengkap boleh membantu seseorang untuk lebih memahami dan memupuk penghayatan sejarah silam kita," jelasnya.

Muzium Arkeologi Lembah Bujang yang terletak di Tapak Arkeologi Kedah Tua antara tempat yang perlu dilawati jika orang ramai ingin menyelami dengan lebih dalam sejarah kerajaan purba itu.

Muzium itu juga menempatkan empat buah candi yang ditemui dari tapak berbeza di kawasan itu. Tiga daripadanya sudah dibina semula manakala Candi Bukit Batu Pahat adalah masih kekal dengan bentuk asalnya.

Ahli arkeologi, Dr Mohd Hasfarisham Halim, 37, yang merupakan pemandu di muzium itu turut memberitahu dengan lebih lanjut tentang kesemua candi dan artifak yang telah ditemui setakat ini di tapak arkeologi itu.

Menurutnya, candi tersebut dibina dengan menggunakan bahan yang terdapat di kawasan itu seperti tanah liat, laterit, granit dan batu kerikil. Jenis bahan sangat memainkan peranan dalam membantu untuk mengenal pasti tempoh kuil itu dibina.

Tidak cukup setakat itu, terdapat juga galeri yang menempatkan pameran artifak antaranya adalah barang dagangan seperti besi, seramik, manik, tembikar serta arca agama.

“Terdahulu, pelbagai bentuk manik dihasilkan dengan pelbagai teknik seperti menarik, menggolek, mozek dan kaca emas. Bijih besi seperti magnetit dan hematit, contohnya bahan mentah untuk penghasilan besi. Ia terlebih dahulu akan dicairkan dan kemudian diproses menjadi ketulan besi untuk dieksport,” kata Dr Hasfarisham.

Tapak yang kering

Bukan itu sahaja, tempat pentadbiran pelabuhan yang dikatakan menjadi nadi kepada semua aktiviti perdagangan ketika zaman Kedah Tua itu merupakan penemuan penting di kawasan tersebut.

Candi Bukit Batu Pahat yang asli masih berdiri dan boleh didapati di Sungai Batu.

“Ia sama seperti Putrajaya hari ini iaitu ibu kota pentadbiran negara. Pelabuhan terawal itu juga ditemui di sini berusia lebih 2,500 tahun,” kata Prof Mokhtar yang menemui 12 pelabuhan di Sungai Batu.

Kawasan itu diuruskan oleh syahbandar atau ketua pelabuhan yang diupah untuk mengawasi operasi pentadbiran dan makanan juga disediakan dalam bangunan batu-bata pada waktu itu.

Prof Mokhtar berkata, pasukan penyelidik melihat ciri-ciri dapur dalam bentuk abu masakan dan arang yang digunakan untuk memasak.

Selain itu, jeti pula berfungsi sebagai hab perdagangan untuk menukar barang dan ahli arkeologi mendapati bukan hanya satu tetapi 11 jeti yang masih kekal di tapak itu.

"Barang yang dijual dan dibawa masuk oleh peniaga biasanya ketulan besi dan barangan asing lain," kata profesor itu.

Beberapa peninggalan yang dipamerkan di tapak tersebut.

Gajah dipercayai menjadi alat pengangkutan utama untuk membawa bahan mentah merentasi sungai.

Prof Mokhtar turut menjelaskan bahawa sejak berabad-abad yang lalu, seluruh kawasan itu adalah sungai dan tasik sedalam 30 meter, sehingga air mulai kering dan tidak lagi wujud sungai-sungai itu pada ketika ini.

Berdasarkan rekod sejarah, industri peleburan telah berakhir semasa Pencerobohan Chola Kadaram (kini Kedah) yang dikatakan berlaku pada 1025. Hal ini menyebabkan orang ramai meninggalkan tempat itu dan berpindah ke tempat lain.

Kapal-kapal digunakan peniaga untuk mengeksport besi yang turut berlabuh di teluk juga akhirnya terdampar di dasar laut kerana paras air di Sungai Batu yang semakin surut dan difahamkan sudah tertimbus di bawah lumpur.

Prof Mokhtar menambah, anomali daripada kajian geofizik menunjukkan mungkin terdapat lima kapal karam di tapak yang terletak di Sungai Batu.

Prof Mokhtar mengetuai pasukan penyelidik di tapak arkeologi di Sungai Batu.

Pada 2012, pasukan itu mencuba untuk menggali kapal namun menghadapi beberapa halangan yang menyebabkan mereka hanya dapat meneroka salah satu kapal tersebut. Mereka juga menemui tiang kapal dan beberapa paku bot.

“Kami terpaksa membatalkan projek itu kerana kekangan bajet dan langkah keselamatan. Menyelam ke dalam lumpur lembut akan memberikan ancaman serius kepada kehidupan seseorang itu,” katanya.

Ahli arkeologi berkata, pasukan itu berhasrat untuk mengekalkan kapal itu di tempatnya untuk membantu melindunginya daripada kerosakan yang lebih teruk.

"Pendedahan secara terbuka kepada udara boleh memusnahkan kayu," tambah Prof Mokhtar.

Beliau berharap dengan pembiayaan dan teknologi yang mencukupi, lebih banyak kajian berkaitan bangkai kapal di tapak itu dapat dijalankan pada masa hadapan memandangkan Sungai Batu mempunyai potensi besar sebagai destinasi pelancongan arkeologi.

Kanak-kanak boleh belajar banyak tentang sejarah negara Malaysia di tapak arkeologi seperti Sungai Batu.

"Perkara tentang arkeologi adalah ia sentiasa berubah kerana akan sentiasa ada penemuan baharu di sepanjang jalan.

"Jika tapak ini dipelihara, kita mungkin hanya dapat mendedahkan seluruh kerajaan," kata Prof Mokhtar.

Tip perjalanan

Kompleks Arkeologi Sungai Batu terletak kira-kira 80 kilometer dari ibu negeri Kedah, Alor Setar, dan 10 kilometer dari Sungai Petani. Pengunjung boleh memandu ke kawasan itu walaupun mereka mengesyorkan untuk mendapatkan pemandu tempatan atau menyertai perkhidmatan agensi pelancongan tempatan.

Pelbagai jenis manik yang dihasilkan dengan teknik tradisional dipamerkan di Muzium Arkeologi Lembah Bujang.

Pengunjung boleh mencuba sendiri kerja-kerja membuat batu bata dan menggali. Alatan lengkap dengan kulir, ayak dan berus juga akan disediakan. Berus akan digunakan untuk membersihkan atau mengeluarkan serpihan daripada peninggalan sama seperti gaya penyelidik sebenar!

Tempat ini dibuka setiap hari dari 9 pagi hingga 4.30 petang. Untuk maklumat lanjut, lihat Persatuan AncKed Sungai Batu di media sosial, Facebook: @Ancked, TikTok: @arkeopelancongank. Pengunjung juga boleh ke facebook.com/sungaibatutamadunterawalasiatenggara. — The Star/Gisele Soo

Boleh follow media sosial Majoriti di Twitter, Facebook, Instagram dan Telegram