PEMINAT bola sepak tanah air sudah tentu cukup sinonim dengan saingan Pestabola Merdeka yang diadakan pada Ogos sebagai simbolik bulan Kemerdekaan.

Kejohanan yang tertua di Asia itu sememangnya membawa nilai istimewa kerana sejak diperkenalkan pada 1957, pelbagai negara dari Asia, Afrika dan Eropah pernah menjadi pasukan jemputan.

Ini membuktikan pertandingan tersebut mempunyai makna tersendiri, lebih-lebih lagi sebelum era milenium kerana masing-masing mahu mengetahui kebolehan sebenar Harimau Malaya.

BACA LAGI: Pestabola Merdeka serlah keunggulan bintang Cina dalam bola sepak Malaysia

BACA LAGI: Piala Negara CAFA lebih penting berbanding nostalgia Pestabola Merdeka

Pestabola Merdeka mempunyai sejarah dan reputasi yang tersendiri.

Tidak cukup dengan itu, peluang beraksi dalam Pestabola Merdeka memberi medan buat pasukan luar menilai kualiti pemain negara seperti Allahyaram Mokhtar Dahari, Datuk Soh Chin Ann serta Allahyarham Abdul Ghani Minhat yang memiliki sejarah tersendiri dalam kejohanan itu.

Selain ikon bola sepak negara, kejohanan itu juga pernah menjadi ruang buat bintang antarabangsa yang dipanggil kelab atau negara masing-masing untuk beraksi dalam pertandingan terbabit.

Lebih menarik lagi, ada daripadanya yang menjadi pemain jemputan buat Harimau Malaya dengan momen menyarung jersi skuad kebangsaan diabadikan dalam sejarah bola sepak negara.

Berdasarkan pemerhatian Majoriti, berikut merupakan tiga ikon antarabangsa yang pernah beraksi dalam Pestabola Merdeka dengan kehadiran masing-masing menceritakan nilai pertandingan terbabit.

1. Kevin Keegan

Meskipun tidak berada dalam skuad Piala Dunia 1966, Kevin Keegan masih diangkat sebagai legenda bola sepak England selepas merangkul dua gelaran Ballon d'Or sepanjang kariernya.

Selain itu, di peringkat kelab pula, penyerang berbisa tersebut cukup diingati selepas menghabiskan enam musim yang berwarna-warni buat Liverpool FC sebelum menyertai pasukan lain.

Ini kerana dia pernah membantu skuad The Reds menjulang Liga Juara-Juara UEFA 1977 yang ketika itu masih dinamakan Piala Eropah selain tiga gelaran liga Inggeris.

Keegan (bulatan) menjadi kapten pasukan pelapis negara dalam Pestabola Merdeka 1984.

Tetapi, apa yang ramai pasti tidak tahu ialah Keegan rupanya pernah menyarung jersi Malaysia sebagai pemain jemputan semasa Pestabola Merdeka 1984.

Berdasarkan rekod terdahulu, dia menerima undangan Persatuan Bola Sepak Malaysia (FAM) membimbing dan bermain bersama pasukan pelapis negara yang diberikan nama Harimau Malaysia.

Namun, skuad pelapis itu gagal melepasi peringkat kumpulan apabila menamatkan saingan di tangga ketiga dengan edisi itu menyaksikan Korea Selatan Bawah 23 Tahun (B-23) menjadi juara.

Meskipun gagal membawa impak, Keegan masih meninggalkan legasi tersendiri selepas difahamkan mencetak dua jaringan semasa menundukkan Pakistan 2-0 di Stadium Merdeka, Kuala Lumpur.

2. George Best

Seorang lagi pemenang Ballon d'Or yang pernah beraksi dalam Pestabola Merdeka merupakan legenda Manchester United, mendiang George Best yang menjadi pemain jemputan setahun sebelum Keegan.

Peranan sama diberikan buat legenda Ireland Utara itu apabila dia diletakkan dalam pasukan pelapis yang turut dibarisi Azlan Johar, K Ravindran serta Azizol Abu Haniffah.

Skuad pelapis itu diletakkan dalam Kumpulan B bersama Ghana, Santa Catarina, Olimpik Korea Selatan dan Olimpik Amerika Syarikat yang memberi saingan tersendiri.

George Best menyarung jersi negara yang difahamkan dipakai dalam saingan Pestabola Merdeka 1983.

Bagaimanapun, kehadiran George Best belum cukup untuk membantu Harimau Malaysia yang hanya mencatatkan empat mata hasil satu kemenangan dan satu keputusan seri daripada lima perlawanan.

Meskipun ada menyatakan mendiang tidak beraksi dalam Pestabola Merdeka, kelibatnya dalam jersi Harimau Malaya sudah cukup untuk membawa kebanggaan buat peminat negara.

3. Oliver Bierhoff

Seperti mana dinyatakan di atas, kejohanan itu juga pernah disertai kelab antarabangsa, termasuk Hamburger SV yang berada dalam senarai pasukan pada 1988.

Kelab itu cukup dikenali di Jerman dan Eropah selepas mendominasi peringkat domestik pada 1980-an selain menjuarai Piala Eropah 1983 dengan lambakan legenda pernah menyarung jersi pasukan.

Namun, apa yang ramai kurang sedar adalah Hamburger SV pernah menyertai Pestabola Merdeka dengan mereka ketika itu dibarisi pemain muda dan berkualiti.

Bierhoff difahamkan berada dalam skuad Hamburger SV yang beraksi dalam Pestabola Merdeka 1988.

Ini termasuk penyerang antarabangsa Jerman, Oliver Bierhoff yang difahamkan turut berada dalam pasukan, tetapi tiada sebarang rekod rasmi mengenainya.

Bagaimanapun, dia yang berada dalam pasukan pada waktu itu tidak mustahil diturunkan kerana terdapat catatan mengatakan penyerang itu berdepan Singapura.

Malah, dalam edisi tersebut, Hamburger SV turut dijulang sebagai juara susulan kemenangan ke atas kelab Austria, FC Swarovski Tirol menerusi gol tunggal Manfred Kaltz. — Majoriti

Boleh follow media sosial Majoriti di Twitter, Facebook, Instagram, WhatsApp Channel dan Telegram