"SEBELUM ini, jika ditanya apa itu filodendron, saya tidak akan tahu. Tetapi sekarang, saya boleh berjalan di bandar atau hutan, dan saya mungkin dapat melihat salah satu tumbuhan yang indah ini dan mengenalinya dengan betul! Ia menjadi begitu menyeronokkan bagi saya!"
Demikian kata Peter Chong, pencinta tumbuhan yang juga pengasas bersama perniagaan yang dikenali sebagai 'That Plant Doctor'.
Besama rakan kongsinya, Lone Wong, 'That Plant Doctor' bertindak sebagai pakar yang menyediakan bantuan khidmat nasihat mengenai tumbuhan kepada individu yang mahu memulakan perjalanan untuk bertani.
Tidak hanya berpusat kepada kecintaan terhadap flora langka seperti platyceriums, monsteras, philodendrons, dan begonias, kedua-dua mereka turut membina komuniti dan memberikan ilham terhadap gaya hidup lebih mapan.
Sebelum terjun ke dalam dunia perniagaan tumbuhan, Chong, yang kini berusia 40 tahun, pernah terlibat dalam pelbagai industri bermula daripada perbankan, bekalan kopi sehingga hartanah.
Sementara itu, Wong yang berusia 34 tahun dan graduan dalam bidang pengiklanan dan reka bentuk grafik, meninggalkan hanya pekerjaan sebagai pereka grafik selepas hanya tiga bulan bekerja untuk membantu perniagaan keluarga.
Chong dan Wong membina perniagaan yang memberikan manfaat melebihi sekadar daripada kecintaan terhadap tumbuh-tumbuhan.
Perjalanan Chong dan Wong dalam perniagaan berasaskan tumbuhan pada awalnya bermula sebagai hobi sederhana menerusi taman yang dibangunkan mereka di kediaman masing melalui tanaman yang disemai di ratusan cawan.
Kehebatan mereka terhadap dunia tumbuhan yang pelbagai seterusnya perlahan-lahan berkembang menjadi sesuatu yang lebih penting dan memberikan pulangan.
Chong turut mengingat kembali detik ketika dia begitu terpesona apabila melihat taman yang terdapat di rumah Wong semasa lawatannya hampir setengah dekad yang lalu.
"Saya begitu suka tanaman yang dibuat tetapi tidak tahu bagaimana untuk mula berkebun. Selepas melihat taman Wong, saya tidak boleh berhenti memikirkan untuk turut membangunkannya satu sendiri," ujarnya.
Hidup di kondominium dengan ruang terhad, Chong bagaimanapun menghadapi cabaran dalam mendapatkan tanaman dan bekalan untuk berkebun.
"Saya terpaksa berjalan jauh untuk mendapatkan apa yang saya perlukan, dan ia memakan masa dan tenaga untuk membawa segala-galanya ke kondominium saya," jelasnya.
Cabaran ini kemudiannya mencetuskan idea kepadanya yang melihat wujudnya peluang di pasaran yang boleh diisi dan memutuskan untuk mencipta perniagaan yang menyediakan segala diperlukan oleh seorang tukang kebun dalam satu tempat.
'That Plant Doctor' menggunakan substrat yang ringan dan mesra alam seperti batu apung dan perlit, menjadikannya lebih mudah bagi tukang kebun bandar untuk menguruskan tanaman mereka.
Keyakinan terhadap amalan mapan juga menjadi misi utama perniagaan dijalankan 'That Plant Doctor'.
Mereka mula menggunakan substrat ringan dan mesra alam seperti pumis dan perlite, menjadikan lebih mudah bagi tukang kebun bandar untuk menguruskan tanaman mereka.
"Kami juga tidak menggunakan bahan kimia dalam produk kami. Mereka selamat untuk ekosistem, kanak-kanak, dan haiwan peliharaan," kata Wong.
Komitmen mereka terhadap amalan mapan bukan sahaja baik untuk alam sekitar tetapi juga sejajar dengan matlamat untuk menggalakkan hubungan yang lebih mendalam bersama alam sekitar.
Membangun taman tumbuhan
Dalam pada itu, latar belakang kediaman yang berbeza - Chong di kondominium dan Wong di rumah bawah - membolehkan mereka mempunyai kepelbagaian kemahiran terhadap penjagaan dan hiasan tanaman.
Bagaimanapun, selain daripada keperluan asas tanaman seperti bekas, medium tanah dan batuan gunung berapi, mereka menyedari masih terdapat kekurangan khususnya daripada aspek sokongan dalam perkhidmatan berkebun di dalam negara.
Mereka seterusnya mula bertemu dengan penjual tanaman lain, belajar lebih lanjut tentang tanaman-tanaman itu, dan bertukar-tukar idea.
Usaha dilakukan segera membuahkan hasil apabila mereka mendapati diri mereka mula berkenalan dengan koleksi tanaman lebih besar dan bertemu bersama pencinta tumbuhan yang lain.
"Itulah bagaimana kami datang dengan idea untuk memulakan Plant People Playground, satu kawasan di ruang pejabat kami di Sungai Buloh yang dikhaskan untuk bereksperimen dengan tanaman dan mengadakan bengkel serta perjumpaan komuniti," jelas Wong.
"Kami mempunyai begitu banyak jenis tanaman - paku pakis tanduk rusa, anturium, dan koleksi paludariums. Tumbuhan ini menciptakan suasana yang begitu bertenaga dan mempunyai kuasa untuk membuat seseorang berasa cukup sihat," tambah Chong.
Antara tumbuhan terdapat di Plant People Playground.
Duo ini juga mempunyai satu jenama lain dikenali sebagai Kawan Rusa, yang mengkhusus dalam platyceriums atau paku pakis tanduk rusa.
Usaha itu bermula hampir pada masa yang sama ketika pandemik Covid-19, sewaktu mereka mempunyai masa lapang dan penduduk di seluruh dunia meningkatkan semula hubungan mereka dengan tanaman - terutamanya tanaman aroid (tanaman hias biasa seperti aglaonemas, monsteras, philodendrons, pothos, dan zanzibar gem).
"Kami perhatikan minat yang pesat terhadap platyceriums, terutamanya di Taiwan dan Jepun," kata Wong.
Situasi itu mendorong kami untuk bereksperimen dengan tanaman-tanaman tersebut dan meneroka kualiti uniknya untuk diterapkan ke dalam dekorasi rumah, walaupun menerusi ruang kecil kerana cirinya yang boleh diletakkan di dinding.
"Ini semasa PKP dan kami mempunyai banyak masa lapang untuk bermain-main dengan idea," ujarnya.
Membina komuniti
Perkara yang membezakan Kawan Rusa berbanding jenama lain adalah komitmennya untuk memupuk komuniti pencinta tumbuhan.
Mereka kerap menganjurkan acara dan bengkel, mewujudkan ruang untuk penggemar tumbuhan berkumpul, belajar dan berkongsi pengalaman mereka.
"Kami mengadakan acara sekali setiap dua atau tiga bulan. Acara ini bukan hanya mengenai keuntungan; ia bertujuan melibatkan masyarakat dan memberikan sesuatu kembali kepada komuniti,” ujarnya.
Acara Kawan Rusa telah menjadi hab bagi peminat tumbuhan bertukar tumbuhan, mendapatkan nasihat dan berkongsi pengalaman berkebun mereka.
"Kami menjemput pekebun dan pakar ke acara kami, mewujudkan platform untuk pertukaran pengetahuan," kata Chong.
Inisiatif ini telah memainkan peranan penting dalam membina komuniti yang menyokong.
Orang ramai juga mula bertukar-tukar tumbuhan, berkongsi idea, menyuarakan masalah mereka dan mencari penyelesaian bersama.
Ia juga menjemput pakar tumbuhan seperti pakar patologi tumbuhan bertauliah, Taiwan Chong Yee Hang atau dikenali sebagai dr.cockroach untuk memberi nasihat.
"Pekebun biasa tidak mempunyai akses kepada individu sedemikian jadi sesi ini sangat membantu. Kami cuba dan menganjurkan acara yang memenuhi keperluan orang dari pelbagai latar belakang.
"Kadangkala kami menjemput pekebun yang semakin popular di Instagram untuk menyertai kami dan berkongsi pengalaman mereka. Orang ramai sangat menikmati sesi perkongsian ini, dan mereka datang dari seluruh negara,” ujarnya.
Menurut Wong, berkebun adalah cara untuk berhubung dengan alam semula jadi dan mencari kegembiraan dalam kejutan kecil yang dibawa oleh taman.
Satu lagi keputusan yang menarik ialah hubungan antarabangsa yang terjalin menerusi inisiatif dijalankan.
“Saya mempunyai rakan dari Taiwan iaitu Ang yang saya kenali lima tahun lalu di Instagram. Kami berdua berkongsi kecintaan terhadap tumbuhan, terutamanya alocasias. Selama bertahun-tahun kami telah berkongsi pengalaman dan bertukar-tukar banyak maklumat.
"Dia telah datang ke Malaysia, mencari spesies tumbuhan yang jarang ditemui," katanya.
Bagi penanam yang bercita-cita tinggi, Chong turut sempat menitipkan nasihat buat mereka.
"Mula daripada usaha yang kecil, belajar seberapa banyak yang anda boleh, dan jangan takut untuk mencuba.
"Berkebun adalah satu perjalanan untuk memupuk - bukan sahaja tumbuh-tumbuhan tetapi juga dalaman anda. Ia adalah cara untuk berhubung dengan alam semula jadi dan mencari kegembiraan yang dibawa oleh taman yang anda bina," ujarnya. — The Star/ANN MARIE CHANDY
Boleh follow media sosial Majoriti di Twitter, Facebook, Instagram dan Telegram