FLORENCE Tan baru berusia 22 tahun ketika tinggal selama tiga bulan di Osaka, Jepun, sebagai salah seorang daripada empat 'gadis Singapura' yang mewakili negara itu dalam penampilan sulungnya di Ekspo Dunia pada tahun 1970.
Kini pada usia 77 tahun, beliau kembali ke bandar barat Jepun itu pada Mei 2025 sebagai pengunjung dan penyumbang paling tua kepada pameran di pavilion Singapura.
Berbeza dengan pakaian tradisional berwarna-warni dan rambut palsu pelbagai gaya yang dipakai semasa Ekspo 1970, penampilan beliau kali ini lebih sederhana.
BACA LAGI: Isteri bukan cerminan kita, tapi peringatan dari ALLAH — Saharul Ridzwan
Florence Tan (dua dari kiri) dan rakan-rakannya, 'gadis Singapura' di Ekspo Dunia di Osaka, 1970. — Agensi
Karya beliau merupakan satu daripada 15 hasil seni kecil yang dipamerkan di dinding kafe dalam pavilion. Semua karya tersebut dipilih melalui panggilan terbuka peringkat kebangsaan.
Ekspo Dunia ialah pameran sejagat yang memberi peluang kepada negara-negara mempamerkan pencapaian teknologi atau budaya masing-masing.
Sejak edisi pertamanya di Britain sekitar tahun 1851, ekspo ini telah menyaksikan pembinaan struktur ikonik seperti The Crystal Palace dan Menara Eiffel.
Penyertaan Florence dalam Ekspo Dunia ke-36 tahun ini menggambarkan kenangan peribadi yang penuh makna.
Menggunakan perisian ringkas, beliau menghasilkan rekaan cakera dengan susunan gambar-gambar dari pengalamannya di Osaka pada tahun 1970 sehinggalah gambar terkini bersama dua cucunya.
Di tengah-tengah rekaan itu, tertera kata-kata yang diulang beberapa kali oleh Florence ketika ditemu bual oleh agensi, 'Sudah 55 tahun… kisah ini masih berterusan.'
Pengalaman di Ekspo 1970 telah menanamkan rasa cinta terhadap negara Jepun. Itulah kali pertama beliau meninggalkan Singapura dan Florence mengakui terpesona dengan perubahan musim di sana.
Bekas usahawan itu berkata, walaupun hanya makan kari dalam tin dan telur dari musim sejuk ke musim bunga, beliau tetap terhibur.
“Tujuan utama saya masa itu ialah berjimat,” katanya sambil ketawa.
Ketika usia pertengahan, beliau mempelajari bahasa Jepun selama tiga tahun di Persatuan Jepun dan mula menonton rancangan televisyen Jepun.
“Saya sangat menghargai budaya Jepun. Mereka panggil ia ikigai, iaitu semangat yang memberi makna kepada kehidupan. Ia adalah satu gaya hidup,” katanya.
Minat terhadap penjagaan kulit Jepun kemudiannya membawanya kepada pekerjaan menjual produk kecantikan Jepun.
Malah, beliau adalah orang pertama yang membawa masuk jenama La Prairie dan seterusnya membuka salonnya sendiri. Namun baginya, semuanya lebih kepada soal hubungan dan perhubungan.
Itu bukan sekadar kata-kata.
Beliau masih mengekalkan persahabatan selama 55 tahun dengan seorang wanita tempatan dari Osaka yang juga salah seorang 'gadis Singapura'.
Wanita itu diambil bekerja untuk membantu beliau dan rakan-rakannya dari Lembaga Pelancongan Singapura berkomunikasi kerana mereka tidak fasih berbahasa Jepun ketika itu.
“Kita boleh belajar banyak perkara daripada orang Jepun. Layanan mesra serta kebersihan,” katanya.
Florence turut berkenalan dengan wakil negara lain. Daripada pasukan Jerman, misalnya, beliau belajar tentang keberanian dan disiplin.
“Mereka tegas dan sangat profesional,” katanya, sekali gus menggambarkan semangat kebersamaan global yang menjadi matlamat Ekspo.
Pada tahun 1970, seramai 64 juta orang mengunjungi Ekspo pertama Osaka ketika ekonomi pasca perang Jepun sedang berkembang pesat.
Bagaimanapun, penganjuran kali kedua ini dilaporkan tidak menarik jumlah pengunjung seperti yang disasarkan.
Penganjur mensasarkan 28.2 juta pengunjung sepanjang enam bulan pameran, iaitu kira-kira 150,000 tiket sehari. Namun sehingga akhir April 2025, jumlah kehadiran menurun kepada sekitar 40,000 sehari.
Ekspo yang dahulunya gemilang kini semakin kurang mendapat sambutan dan perhatian orang ramai.
Namun bagi Florence Tan, kisah cinta itu masih belum berakhir. — The Star
Boleh follow media sosial Majoriti di Twitter, Facebook, Instagram, WhatsApp Channel dan Telegram